Мизуки и Ирука сидели за столом экзаменатора. Перед ними лежали совершенно новые шкафы Конохи, выложенные аккуратными рядами и колоннами.
Лицо Ируки было отстраненным. «Техника клонирования», — приказал он.
Наруто сглотнул и кивнул, пытаясь сдержать волнение.
За прошедшую неделю он отработал технику клонирования бесчисленное количество раз. Сакура объяснила необходимый поток чакры. Ино и Хината критиковали внешний вид его клонов. Киба и Саске соревновались, кто сможет создать больше копий. Даже ниндзя помогли — используя клонов, чтобы солгать Саске о местонахождении Наруто.
Несмотря на все тренировки, страх неудачи оставался. Конечно, с остальными результатами письменных и практических экзаменов Наруто гарантированно получил бы хитай-атэ. Но какой шиноби мог бы закончить обучение, не зная такого базового дзюцу?
Наруто показал знак барана, затем змеи и тигра. Чакра циркулировала по всему его телу и проявилась в виде ниндзюцу. По бокам от него появились четыре клона.
Если бы Ино была там, она бы раскритиковала внешность клонов. Их глаза были на оттенок темнее, волосы на оттенок светлее. У одного не хватало спирали, которую Хината нарисовал на большом пальце. Но это были почти незаметные ошибки.
За столом экзаменатора Ирука и Мизуки что-то записывали. Наруто сглотнул, сердце чуть не выскочило из груди.
После того, что показалось вечностью, Ирука наконец поднял глаза от своих записей. Он улыбнулся, впервые с момента появления Наруто в экзаменационной комнате проявив эмоции. «Поздравляю, выпускник!» — он взял хитай-атэ и протянул его ему. «Теперь ты официальный шиноби Конохагакуре».
Наруто подбежал и перепрыгнул через стол, а его клоны исчезли в клубах дыма. Радостно ликуя, он обнял Ируку за талию.
«Спасибо, Ирука-сенсей!» Слезы облегчения чуть не хлынули из глаз.
Ирука тихо вздохнул. «Ты хорошо справился», — сказал он, положив руку на голову Наруто. «Только не забудь свой хитай-атэ перед уходом».
Наруто покачал головой. "Не буду!"
За воротами Академии новобранцы-шиноби праздновали вместе со своими семьями и друзьями.
Ино и Сакура прыгали от радости, держась за руки. В отличие от большинства своих сверстниц, они носили свои хитай-атэ как пояс и как повязку для волос соответственно. Их родители стояли позади них, поздравляя девочек и одновременно переговариваясь между собой.
Тем временем Киба хвастался своим хитай-атэ перед старшей сестрой и матерью, а Акамару и три собаки гонялись друг за другом по кругу.
В стороне от толпы стояла Хината, тихо разговаривая с девочкой и добродушной женщиной. Позади них стоял пожилой мужчина, который вполне мог быть отцом Хинаты, с выражением лица, которое невозможно было понять.
На качелях, тесно прижавшись друг к другу, Наруто и Саске наблюдали, как все остальные празднуют.
Наруто не мог перестать улыбаться во весь рот. Его новенький хитай-атэ гордо красовался на лбу, давая понять всем, кому это было интересно, что теперь он шиноби Конохагакуре. Еще один шаг к тому, чтобы стать Хокаге. Ничто не могло испортить ему день.
«Где нам лучше поужинать, чтобы отпраздновать?» — спросил Наруто.
Саске бросил на него взгляд, приподняв одну бровь. В отличие от остальных выпускников, его фирменная хмурая гримаса не дрогнула. Но Наруто видел скрытое за ней самодовольство. Выпускной был не обычным делом. Тот факт, что Саске тоже носил свой хитай-атэ, еще больше подтверждал его истинные чувства.
«Зачем ты спрашиваешь, когда собираешься сказать «Ичираку Рамен»?» — спросил Саске. «Опять же».
Наруто высунул язык. "И ты всегда со мной соглашаешься."
Саске закатил глаза. «Потому что ты на этом настаиваешь, идиот».
"Заткнись, придурок." Наруто тихонько рассмеялся.
Рядом с ним Саске тоже весело напевал. Они снова обратили внимание на ликующую толпу, ожидая, пока их друзья закончат.
Наруто дал волю своим мыслям. Захотят ли остальные тоже отпраздновать в «Ичираку»? Или им стоит попробовать какое-нибудь новое место ради разнообразия? Но его недоработанные планы прервали знакомые слова.
"Вы можете поверить, что они позволили такому человеку стать синоби?"
"Я знаю!"
«Я думаю о том, кто он такой, и…»
«Даже не лезь туда».
По спине Наруто пробежал холодок, когда его пронзили ненавистные взгляды. Прежняя гордость и радость исчезли в одно мгновение. Даже будучи выпускником, они никогда не смогут забыть, что он джинчурики, не так ли?
Находясь рядом, Саске почувствовал его напряжение. Он вскочил на качели, словно желая ответить тому, кто это сказал.
Наруто схватил его за руку и потащил прочь. Держась за руки, он быстро вывел Саске с территории Академии в один из многочисленных переулков, пересекающих Коноху.
«Никто не должен так о тебе говорить!» — рявкнул Саске, как только Наруто отпустил его руку.
Наруто поморщился. "Откуда ты знаешь, что они говорили обо мне?"
«Потому что я видел твою реакцию!» — Саске скрестил руки. — «Я до сих пор не понимаю, почему ты всегда позволяешь идиотам говорить о тебе такие вещи. Ты ведь ничего плохого не сделал!»
Наруто вздрогнул и уставился на свои пальцы ног. Как он сможет объяснить Саске, что прекрасно понимает, почему большая часть деревни его ненавидит? Но если Саске узнает, что Наруто — джинчурики Кьюби, их дружбе придет конец. Саске никогда не должен об этом узнать.
«Я не понимаю, почему ты не можешь постоять за себя, — продолжил Саске. — Особенно сейчас, когда ты шиноби».
Наруто пожал плечами, выдавив из себя улыбку. «В этом нет необходимости».
Гримаса разочарования Саске только усилилась. Но прежде чем он успел что-либо сказать, в переулке вместе с ними появилось облако дыма.
«Извините, что прерываю, ребята», — сказал Мизуки с непринужденной улыбкой.
«Мизуки-сенсей», — Наруто поклонился своему старому учителю. — «Спасибо, что задали мне экзамен».
Мужчина рассмеялся. «Вы показали мне всё, что мне нужно было увидеть», — сказал он. «Молодец!»
Наруто ухмыльнулся.
Мизуки переключил внимание на Саске. «Кстати, у меня до сих пор не было времени провести с тобой итоговый тест», — сказал он.
«Итоговый тест?» — повторил Саске, выпрямляясь. — «Экзамен по кендзюцу?»
Мизуки кивнула. "В принципе, да."
«Нам нужно сделать это прямо сейчас?» — спросил Саске.
«Лучше сейчас, чем потом».
"Понятно". Саске обернулся и извиняющимся взглядом посмотрел на Наруто, отложив в сторону их прежние разногласия.
Наруто пожал плечами. «Я подожду, пока остальные выйдут, — сказал он. — А ты иди сдавай экзамены. Поужинаем в «Ичираку» позже, знаешь ли».
Саске фыркнул. "Значит, ты просто хотел рамен "Ичираку"."
Наруто закатил глаза. "Ну и что, если я это сделал? В любом случае, иди сдавай свой дурацкий экзамен по кендзюцу."
«Это не глупо». После этих слов Саске повернулся и ушёл вместе с Мизуки.
Наруто вздохнул и направился обратно в Академию. Он мог бы посидеть на качелях, пока ждал остальных друзей. Экзамен по кендзюцу не должен занять много времени.
Если бы Саске знал, что кошки способны к сотрудничеству только при проникновении в покои Хокаге, он бы попросил их об этом на первой же тренировке.
Узнав о задании Мизуки, ниндзя немедленно приступили к работе. Мочи первой отвлекла охранников громкими, голодными воплями. В то же время Хачи и Кацу создали сложную систему гендзюцу и наблюдения, которая идеально скрывала их передвижения.
Тем временем, Ласковый Усатый был незаменимым помощником — он даже прерывал свои постоянные монологи о человеческой неполноценности. Черный кот пробрался в покои Хокаге в одиночку, перепрыгивая из тени в тень, чтобы избежать обнаружения. При такой поддержке украсть гигантский свиток оказалось невероятно легко.
Перекинув свиток через спину, Саске прыгнул сквозь лесной полог, а ниндзя следовали за ним по пятам. До сих пор испытание Мизуки не представляло собой серьезной сложности. Но взять свиток было лишь первым шагом.
«И это всё?» Как только они добрались до места встречи, Кацу, потянувшись и зевнув, лег. «Что это был за выпускной экзамен?»
«Это было не так уж сложно», — добавил Хачи.
«В очередной раз люди недооценили истинную силу и способности ниннеко!» — злорадно захихикал Ласковый Усатик.
«Говори за себя», — проныла Мочи. «Хотя я постоянно кричала охранникам, чтобы они меня покормили, они только почесали мне голову!»
«Потому что они искали твой мозг», — пробормотал Ласковый Усатый. «Они не могли понять, как ты вообще жив, не имея ни одной мозговой клетки».
«Это только потому, что её медицинские записи случайно перепутали с твоими», — парировал Кацу. «У тебя такая пустая голова, что если бы я мяукнул тебе в ухо, то услышал бы эхо в другом».
«Ух ты, ты действительно не понимаешь, как работает звук, если думаешь, что эхо — это оно. Хотя, с другой стороны, я и не ожидал большего от апельсина», — вздохнул Ласковый Усатый. «Может, если бы ты время от времени просыпался, ты бы смог схватить коллективную апельсиновую мозговую клетку и придумать более удачные оскорбления».
«То, что вы достаточно глупы, чтобы тратить свою энергию на бесполезные вещи, не означает, что все такие. Недаром это называется «работать умнее, а не усерднее».»
"Ты не работаешь! Ты всё оставляешь ради Хачи!"
"Точно."
Саске вытер пот со лба. «Экзамен ещё не закончился», — сказал он, пытаясь заставить ниндзя сосредоточиться. «Мизуки сказал, что в свитке содержится ключ к истинной силе. Мне нужно увидеть, что внутри, и освоить содержащиеся в нём техники…»
Но ниндэко их не слушали. Их прежняя выдержка испарилась, и они начали спорить. Саске вздохнул и проигнорировал их дальнейшую перепалку. За три месяца, прошедшие с момента заключения контракта, он давно привык их игнорировать.
«Иди лучше поиздевайся над Наруто», — приказал Саске. «А я подожду Мизуки-сенсея». И выучи ключ к силе, спрятанный в свитке.
«Ты уверена, что тебе не нужна компания?» Мочи прекратила ныть и прыгнула на плечо Саске.
Саске покачал головой.
Мочи мяукнул ему в ухо: «Ну, как хочешь. Звони нам, если что-нибудь понадобится».
После этого ниндэко один за другим исчезли в клубах дыма, Кацу остался последним из четверых.
Саске вздохнул с облегчением. Без ниндзя он наконец-то смог сосредоточиться.
Оказавшись в лесу в одиночестве, он снял огромный свиток и с почтением положил его на землю. Какую силу он мог содержать? Действительно ли это было нечто, что поднимет его кендзюцу, его навыки на новый уровень? Сможет ли он наконец стать достаточно сильным, чтобы...
Саске отогнал воспоминания, прежде чем они смогли проявиться, сделав глубокий вдох и выдох. Он никогда не поддастся искушению требования того человека. Он однажды дал клятву в той больничной палате. А ещё раньше он дал обещание своей матери. Настоящим друзьям.
Он развернул свиток и начал читать.
Первое дзюцу сразу бросилось в глаза. Каге Буншин. В отличие от дзюцу клонирования, которому они учились в Академии, теневые клоны были физическими существами, а не просто иллюзиями. Неужели это то, что имел в виду Мизуки?
Но это казалось маловероятным. Это был полезный метод, но никто не стал бы считать его «ключом к истинной силе».
Он продолжал читать, но ничто его не зацепило. Наоборот, чем больше он читал, тем сложнее и мрачнее становились дзюцу. Восемь Врат. Воскрешение Нечистого Мира. Печать Смерти Жнеца… от некоторых названий у него по спине пробегала дрожь.
В замешательстве он вернулся к началу. Неужели Мизуки все-таки говорил о теневых клонах? Но чем больше он читал об этой технике, тем менее вероятной она казалась.
Для создания одного теневого клона требовалось огромное количество чакры. Его использование в лучшем случае могло привести к истощению чакры, а в худшем — к смерти. Но это были лишь физические последствия. Тот факт, что клоны делились воспоминаниями, мог привести к дезориентации и замешанию. Проблемы с памятью. Потеря идентичности.
Кроме того, связь с кендзюцу была второстепенной. Он предположил, что клонов можно использовать для одновременной атаки цели. Но даже с учётом ограниченных знаний Саске, он понимал, что существуют более эффективные способы применения кендзюцу.
Он ещё раз перечитал требования, затем поморщился и захлопнул свиток. Только тот, у кого огромный запас чакры, стал бы пытаться создавать теневых клонов. Или же идиот, который проигнорировал бы все предупреждения об опасностях этой техники. Кто-нибудь вроде Наруто.
Гримаса Саске стала еще глублее. Насмешки над другом после окончания университета были не первым случаем, когда он слышал подобные слова. И уж точно не самым худшим.
Однако этот последний инцидент был особенно раздражающим. То, что должно было стать радостным моментом празднования, было испорчено не очень тихими шепотами и злобными взглядами. Хуже всего то, что Наруто отказался защищаться, как будто считал эту ненависть оправданной. Саске пожалел, что не проигнорировал возражения Наруто и не предпринял никаких действий.
Саске закрыл глаза и сделал несколько медитативных вдохов и выдохов. Он попытался сосредоточиться на пользе свитка, надеясь разгадать загадку Мизуки, но воспоминание о полной и абсолютной несправедливости, которая была раньше, не покидало его.
Раздраженный и не понимая, что именно имел в виду Мизуки, Саске встал и вытащил из ножен свой тренировочный вакидзаси. Пока его не осенило и не стало ясно, что именно Мизуки подразумевал под «ключом к истинной силе», Саске мог бы спокойно практиковать свои ката.
Но к моменту прибытия Мизуки Саске так и не приблизился к разгадке.
Саске убрал оружие в ножны. «Мизуки-сенсей». Он коротко поклонился.
«Извини, что так долго», — извинился Мизуки с ленивой улыбкой на лице. «Оказывается, учителям нужно оформить кучу документов, прежде чем нас отпустят на весенние каникулы». Он рассмеялся.
«Всё в порядке», — автоматически ответил Саске.
Взгляд Мизуки искал цель Саске. «Ты получил свиток, о котором я тебе говорил?»
Саске кивнул, указывая на свиток, который был бесцеремонно оставлен на земле.
Мизуки улыбнулся. Он подошел и взял свиток. Он бегло пролистал его, прежде чем свернуть обратно и удовлетворенно кивнуть Саске.
«Отличная работа!» — сказал мужчина. «Вы сделали именно то, что я просил. Вы поняли, что я имел в виду, когда говорил, что ключ к истинной силе можно найти в свитке?»
Саске покачал головой. «Я не уверен, что смогу освоить большинство этих дзюцу», — признал он. «По крайней мере, пока нет».
«Это слово „пока“ имеет ключевое значение», — сказал Мизуки своим лучшим учительским тоном. «Как шиноби, нам важно знать свои ограничения, но также и постоянно совершенствоваться».
«Спасибо, сенсей», — сказал Саске. «Но... я не совсем понимаю, как знания из этого свитка могут быть использованы в кендзюцу. Наверное, разве что для теневых клонов... но они расходуют слишком много чакры».
Глаза Мизуки расширились. "Ты этого не видел?"
Слова учителя задели Саске. В животе повисло чувство тяжести. Неужели он упустил что-то очевидное? Он сглотнул, впервые за много лет почувствовав себя неполноценным.
«Я… мне нужно подумать об этом», — признался он. «Но…» Он заставил себя не ерзать на месте. «Я хочу отпраздновать выпускной с друзьями. Можем ли мы поговорить об этом завтра, Мизуки-сенсей?»
Выражение лица Мизуки было нечитаемым. Он кивнул.
Саске заставил себя не хмуриться. Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз почувствовал горечь поражения. Он еще раз коротко поклонился учителю и повернулся, чтобы уйти.
Но как только он повернулся спиной, началась засада.
Саске среагировал прежде, чем его мозг успел логически обработать удар, вытащив свой тупой тренировочный вакидзаси, чтобы отразить удар. Он откатился назад, приняв уже знакомую стойку кендзюцу, обеими руками уперевшись в рукоять оружия. Это был удар, предназначенный для убийства.
«У тебя неплохая реакция», — усмехнулся Мизуки, мастерски направив свою катану в горло Саске.
Ирука в тщетной надежде смотрел на содержимое своего холодильника, пытаясь отрицать правду, которая представала перед его глазами. Но всё было напрасно. Холодильник был таким же пустым, как и в тот день, когда он впервые открыл дверцу. Он вздохнул, закрыл холодильник и вместо этого включил чайник.
Контроль за проведением выпускных экзаменов Академии занял немало времени. Но последующая бумажная работа оказалась гораздо хуже. Ему нужно было не только рассортировать и отправить все результаты, но и написать отзывы студентов и рекомендации по распределению команд. А еще были приготовления к церемонии закрытия…
В конце концов, он вернулся домой уже после захода солнца и обнаружил, что из съедобного у него есть только чашка лапши быстрого приготовления. Это было лучше, чем ничего.
Ирука только что сел за стол со своей лапшой быстрого приготовления, когда в дверь постучали.
Он застонал. Неужели его обязанности никогда не закончатся?
Надеясь, что визит будет недолгим, он отложил палочки для еды и открыл дверь.
Наруто стоял у входа, засунув руки глубоко в карманы и переступая с ноги на ногу. Увидев Ируку, он поднял взгляд, его голубые глаза были полны беспокойства.
«Ирука-сенсей?» — начал мальчик.
«Что случилось, Наруто?» — спросил Ирука. «Нервничаешь из-за распределения по командам? Или…» Он боялся любого ответа, который мог бы привести к еще большей работе. «…Тебе нужно зайти и поговорить?»
Наруто покачал головой. "Нет. Я просто хотел спросить про Мизуки-сенсея".
«Мизуки? А что насчет Мизуки?»
Хмурое выражение лица Наруто стало ещё более мрачным. «Мизуки-сенсей отвёл Саске на экзамен по кендзюцу, — объяснил он. — Но Саске ещё не вернулся. А когда вернулись ниндзя, они сказали, что помогли Саске украсть большой свиток или что-то в этом роде? Я не узнал всей истории, потому что после этого они просто кричали о еде».
По спине Ируки пробежал холодок. "Что значит, они украли свиток?"
Наруто пожал плечами. «Ниннеко только что сказала что-то о том, как Мизуки-сенсей попросил Саске принести огромный свиток из покоев Хокаге. А потом Саске собирался отнести его Мизуки или что-то в этом роде? Я не совсем понял».
В животе Ируки зародился ужас. Гигантский свиток из покоев Хокаге? Это мог быть только Свиток Печатей. Но зачем Мизуки попросил Саске украсть его? Был ли это настоящий Мизуки или самозванец, находящийся под воздействием трансформации или гендзюцу?
Ирука попытался скрыть нарастающее беспокойство улыбкой. «Мизуки и Саске, должно быть, просто потеряли счет времени», — солгал он. «Думаю, у меня есть предположение, куда они могли деться. Клянусь, я быстро их найду».
Нахмуренное лицо Наруто дало Ируке понять, что он ему не поверил, но новоиспеченный генин все равно поклонился в знак благодарности. «Спасибо, Ирука-сенсей».
Сердце бешено колотилось в ушах. Адреналин бурлил в жилах. Пот стекал по спине. Саске парировал удары, сражаясь за свою жизнь в темноте и лунном свете, и все же он мог сосредоточиться только на знакомой обстановке.
Предательство. Всегда всё сводилось к предательству. Сначала с... тем человеком. Теперь с Мизуки. Повторится ли это снова? Найдётся ли когда-нибудь кто-нибудь, кому он сможет полностью доверять?
Ярость от предательства Мизуки вытеснила всякий страх, который он мог испытывать во время смертельной дуэли. Что бы ни случилось, он отплатит своему мастеру кендзюцу по заслугам. Ему просто нужно было найти подходящий момент.
Саске увернулся от очередного удара Мизуки, проскользнув под лезвием. Он парировал и нанес удар в грудину Мизуки. Но тупой тренировочный вакидзаси не смог его пробить. С проклятием Саске отскочил назад.
В ярком лунном свете катана Мизуки вонзилась ему в горло, но бесполезно зазвенела о вакидзаси Саске. Ухмылка Мизуки исчезла. Пока ни один из ударов мужчины не достиг цели.
Несмотря на то, что это была смертельная дуэль, на губах Саске появилась ухмылка. Неужели Мизуки ожидал, что Саске станет легкой мишенью?
Стиснув зубы, Мизуки изменил тактику. В клубах дыма он исчез.
Саске крепче сжал рукоять, обдумывая контратаку. До сих пор они сосредоточивались на кендзюцу. Но неожиданная техника высвобождения огня будет достаточной, чтобы одолеть Мизуки. Ему просто нужно было найти подходящий момент…
Выходи и сражайся.
«Отвратительно». Голос Мизуки, казалось, разносился отовсюду и ниоткуда.
Саске поднял меч, приняв его в качестве гарды над шеей. Он напряг слух, пытаясь определить местоположение врага.
"Эта глупая лиса!"
Лиса?
Голос доносился из-за его спины? Саске медленно развернулся, повернув клинок, чтобы отразить любые снаряды.
«Меня тошнило всякий раз, когда я видела вас двоих вместе».
Справа от Саске хлынул шквал сюрикенов. Он увернулся, уклоняясь от оставшихся и отражая остальные. Невредимый, он расплылся в торжествующей улыбке. Мизуки в очередной раз недооценил его.
Из леса раздался презрительный вздох. «Ты когда-нибудь задумывался, почему твой дорогой друг всеми в Конохе презирается?»
Несмотря на понимание, что это всего лишь отвлекающий маневр, в животе Саске зародилось чувство тревоги. Но он собрался с мыслями, глубоко вдохнул и выдохнул, приняв укреплённую стойку.
Одних пустых слов было недостаточно, чтобы заставить его потерять концентрацию.
"Ты знал, что твой друг — Кьюби?"
Кьюби?
Мозг Саске на мгновение замер, но этого мгновения оказалось достаточно. Внезапно из ниоткуда появился сюрикен, оставив на его щеке огненную линию, после чего врезался в дерево позади него.
Саске едва увернулся от следующего удара Мизуки, едва отбив лезвие катаны. Его челюсть сжалась, когда их клинки сцепились.
Мизуки сосредоточился на своей неуверенности, вновь обратив внимание на кендзюцу.
«Верно!» — в голосе мужчины слышалось дикое веселье. — «Это он убил все эти семьи. Тот, кто уничтожил нашу деревню двенадцать лет назад. Тот, кого наш дорогой Четвёртый Хокаге заточил и превратил в человека!»
В этот раз Саске изо всех сил пытался отразить следующий удар. Кровь стучала в ушах, когда мозг обработал слова Мизуки. Что же этот человек мог иметь в виду? Как человек может быть демоном?
Мизуки оправился от своей очередной неудачи и, сделав короткую паузу, тихонько рассмеялся. «Наблюдать за вами двумя все это время... было самым отвратительным зрелищем, которое я когда-либо видел. То, как вы общались... меня каждый раз тошнило».
Кровь Саске застыла в жилах. Воспоминания о долгих годах ненавистных взглядов и шепота всплыли в его памяти. Медсестры в больнице. Владельцы ресторанов. Взрослые на выпускной церемонии. Он всегда задавался этим вопросом, но Наруто никогда ничего не говорил в свою защиту.
Этого не может быть. Просто не может быть! И всё же, охваченный новым страхом, Саске не мог не задаться вопросом… Действительно ли Наруто — Девятихвостый Лис?
Следующий удар Мизуки был направлен прямо в яремную вену.
Инстинкты самосохранения взяли верх. Саске отскочил назад, слабо отклонив клинок вакидзаси от смертельного удара, но парирование вывело его из равновесия, и он упал на одно колено.
Ему нужно было прийти в себя. Нужно было снова встать на ноги. Нужно было дать отпор. Нужно было бежать. Нужно было спрятаться. Всё что угодно, лишь бы выжить, пока он снова не обретёт равновесие.
Но единственное, что он мог сделать, это беспомощно сидеть, как младенец, пока слова Мизуки звучали в его голове. Потому что годы событий, случавшихся одно за другим, наконец-то обрели смысл. Наруто был Кьюби. Тем, кто уничтожил деревню двенадцать лет назад. Тем, кто убил тысячи людей. Тем, кто чуть не стал причиной краха Конохагакуре.
Вакидзаси выскользнул из его онемевших пальцев.
Мизуки воспользовался моментом. Он бросился к Саске, держа катану в смертельной хватке и направив её прямо ему в горло.
Саске понимал, что ему нужно защитить себя. Он предпринял слабую попытку прикрыться. Остатки его инстинктов кричали ему, чтобы он действовал.
Но прежде чем Мизуки успел пронзить его горло, что-то оттолкнуло Саске. Он упал лицом вниз. Каким-то образом его левая рука инстинктивно ухватилась за вакидзаси.
Саске поднял взгляд на источник своего внезапного спасения.
Ирука стоял перед ним. Какое бы выражение ни было на его лице, разглядеть его было невозможно.
Его страх одолел растерянность. Почему здесь Ирука-сенсей?
«Уф, а тут ещё и дрон из Конохи прилетел!» — пожаловался Мизуки. Несмотря на численное превосходство противника, он говорил так, будто появление Ируки было столь же угрожающим, как тупой кунай.
«Что ты делаешь, Мизуки?» — Ирука вытащил два куная. — «Ты обманом заставил Саске украсть Свиток Печатей? В чужих руках он опасен! В нём содержится самое запрещённое дзюцу нашей деревни!»
Мизуки усмехнулся. «Вот что я в тебе ненавижу, Ирука. Ты просто выполняешь приказы. Ты никогда не задумывался, какую силу ты бы получил, если бы осмелился её получить?»
Ирука расширил стойку, расположив кунаи в защитных положениях перед грудью, и прикрыл Саске.
«Ты надеваешь маску учителя, который принимает всех учеников, — продолжил Мизуки с презрительной ухмылкой на лице. — Но ты лишь притворяешься, что тебе небезразличен этот отвратительный, мерзкий урод. А я знаю правду».
Сердце Саске бешено колотилось в груди, а по спине стекал холодный пот.
«Я знаю, ты ненавидишь это существо». Мизуки покрутил катану, словно выполняя трюк. «Просто признайся себе. Ты хочешь, чтобы Кьюби просто умер. Ты, наверное, фантазировал о том, как снова и снова пронзал бы этого маленького сопляка собой».
Саске ждал, когда Ирука опровергнет утверждения Мизуки. Когда Ирука скажет, что Кьюби и Наруто — не одно и то же существо. Что они даже не связаны. Что это была ложь, придуманная лишь для того, чтобы сбить Саске с толку во время битвы.
Но Ирука сказал нечто ещё худшее. «Прекратите! Хокаге запретил нам говорить об этом!»
Ужас сжал сердце Саске. Всё, что сказала Мизуки, оказалось правдой. Наруто был Кьюби. Кьюби был Наруто. Неужели его лучший друг действительно чудовище?
Но у Саске не было времени осмыслить это откровение. Мизуки бросился прямо на Ируку, крепко сжимая катану. Ирука занял удобную позицию, ожидая возможности контратаковать.
Но это был обманный маневр. Мизуки развернулся, обогнув Ируку, и его клинок нацелился на горло Саске.
Саске был так же беспомощен, как и в день гибели своей семьи. Он был всего лишь ребёнком.
Бесполезный.
Слабый.
Земля была залита кровью, темно-багровым цветом в лунном свете. Но боли не было.
Ирука прыгнул перед Саске, приняв удар на себя. Катана пронзила его бок. И всё же мужчина остался непоколебим.
Впервые с момента своего прибытия Саске смог воочию увидеть лицо Ируки. Оно было полно ярости, направленной прямо на Мизуки.
«Это правда, что я ненавижу Кьюби».
Кровь Саске застыла в ледяной луже. Даже Ирука-сенсей ненавидит Наруто.
Ирука сжал клинок руками, кровь с ладоней стекала по всей длине лезвия. Он сделал шаг вперед, вонзив меч в собственное тело. «Но я никогда не смог бы ненавидеть Наруто. Для меня он отличный ученик и гордый шиноби Конохагакуре».
У Саске в ушах бешено колотилось сердце.
«А что насчёт Саске?» Несмотря на развернувшуюся битву и катану, воткнутую в его тело, Ирука встретил взгляд Саске и одарил его ухмылкой.
Саске почувствовал, как дышит. Часть страха и сомнений исчезла. Неужели Ирука действительно так сильно заботится о нём?
«Он тоже знает, что значит быть одному. Поэтому они лучшие друзья. Я отдам свою жизнь, чтобы защитить эту связь, если потребуется».
Мизуки фыркнул. «Мило. Знаешь, я надеялся разобраться только с Саске, но…» Он отшатнулся, отпустил клинок и открыл свиток. В его руках появился гигантский сюрикен, явно предназначенный для завершающей атаки. «Прощай, Ирука!»
Не смей причинять ему вред!
Саске наконец очнулся от шока. Он метнул свой тренировочный вакидзаси, словно кунай. Оружие полетело по идеальной дуге, сверкая серебром в лунном свете, и пронзило сюрикен Мизуки в самый конец, прежде чем тот успел его метнуть.
Глаза Мизуки расширились от удивления. Но Саске не дал ему прийти в себя. Он бросился вперед, быстро произнося знакомые печати — змея, баран, обезьяна, кабан, лошадь, тигр. Сделав глубокий вдох, он высвободил фирменную способность своего клана.
Техника «Великий огненный шар» поразила Мизуки в упор. Воздух высох. Искры взлетели в ночь, словно светлячки. Порывы горячего воздуха шелестели в листьях и ветвях леса, словно сами деревья пытались спастись от пламени Саске. Из эпицентра взрыва раздался душераздирающий крик.
Саске полез в мешочек для сюрикенов на бедре и выпустил град этих орудий, каждое из которых было соединено ниндзя-проволокой.
Сюрикены попали в цель, опутав Мизуки проволокой и предопределив его судьбу, а его мучительные крики эхом разнеслись по лесу. Горящий человек упал, волосы его горели, а тело было сковано проволокой. Как только голова мужчины коснулась земли, он полностью замер.
Саске подождал лишь столько, чтобы убедиться, что Мизуки действительно выбыл из строя, после чего бросился обратно к Ируке.
«Ирука-сенсей!» — крикнул Саске, оценивая повреждения. К его облегчению, катана сама по себе не давала крови вытекать. Удар Мизуки не задел ни одного органа?
«Я не знал, что ты уже владеешь техникой Великого Огненного Шара». Ирука слабо улыбнулся ему и рухнул на колени. Саске схватил учителя за плечо, не давая ему упасть ещё ниже. «Твоя чакровая система уже хорошо развита».
Саске ничего не сказал, помогая учителю сесть.
«Спасибо, Саске», — процедил Ирука сквозь стиснутые зубы. «К счастью, это не настолько серьёзно, чтобы меня убить». Он кашлянул. «Но всё равно болит».
Саске лишь кивнул, не зная, сможет ли он что-либо сказать, даже если бы и знал, что сказать. Вспомнив уроки первой помощи в Академии, он прижал рану учителя. Но этого было недостаточно. Им нужен был настоящий медик.
Приложив руку к ране, он укусил большой палец, после чего направил чакру. На земле появился уже знакомый узор призыва. Мгновение спустя Хачи появился в клубах дыма.
«Ты выглядишь неважно», — заметил ниндзя, широко раскрыв глаза и положив лапу на колено Саске. «Наверное, это был какой-то экзамен по кендзюцу». Кот посмотрел на Ируку, и его глаза расширились ещё больше. «И тебе определённо нужно в больницу».
Несмотря на то, что меч пронзил его грудь, Ирука с насмешкой фыркнул. "Ещё раз повторю".
«Найти…» — Саске откашлялся и сглотнул, заставляя себя говорить. — «Найти Хокаге. Или… или кого-нибудь, кто может помочь. Сказать им… где мы находимся. И… что нам нужен медик. Нам нужен кто-то, кто позаботится и о нём». Он кивнул головой в сторону, где Мизуки оставался без сознания.
«Я отправил Хокаге сообщение о пропавшем свитке ещё до того, как пришёл сюда», — добавил Ирука. «Думаю, сейчас идут поиски. Найти кого-нибудь должно быть несложно. Нужно позвать медика и кого-нибудь из отдела пыток и допросов. Или Хокаге. Он будет знать, что делать».
«Конечно». На этот раз кот мгновенно подчинился. Хачи взмыл в крону дерева. Оттуда он перепрыгивал с ветки на ветку в сторону деревни.
Закончив это задание, Саске замолчал. Откровение Мизуки снова и снова повторялось в его голове. Этот мальчик был Кьюби. Наруто Узумаки был Кьюби. Мой друг — Кьюби.
«Значит, Мизуки рассказала тебе одну из самых сокровенных тайн нашей деревни».
Саске вздрогнул, когда голос Ируки прервал его мысли, не дав им продолжить блуждать в голове.
В глазах Ируки читались сострадание и сочувствие. «Мизуки…» — он вздрогнул, почувствовав резкую боль. «Мизуки не лгал о личности Девятихвостого Лиса. Но…»
Саске сглотнул, его сердце забилось быстрее. Но что?
«Наруто — это Наруто, — продолжил Ирука. — Он не Кьюби. Он работает изо всех сил. Он старается изо всех сил. Он относится к другим с добротой. И всё же люди насмехаются над ним и избегают его».
Саске лишь смотрел.
«Надеюсь, ты останешься другом Наруто, даже зная правду», — закончил Ирука.
Внезапное осознание пробежало по спине Саске. Неужели известие о Кьюби разрушило его дружбу с Наруто, пусть даже на мгновение? Но почему еще Саске мог быть таким нерешительным раньше? Неужели он потерял боевой дух не только из-за предательства Мизуки, но и из-за страха и ненависти к Наруто?
В животе его охватила тошнота, он испытывал отвращение к собственным сомнениям. Наруто был рядом с ним в самый тяжелый момент его жизни. И как же Саске в итоге отплатил ему?
Сомневаетесь?
Из-за страха?
С ненавистью?
Он ничем не отличался от остальных.
"Саске?" — спросил Ирука, когда Саске молчал. "Ты..." — Он снова поморщился.
«Знает ли…» — Саске сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. — «Знает ли Наруто о Кьюби?»
Ирука покачал головой. «Хокаге запретил кому бы то ни было говорить об этом, — объяснил он. — Теперь об этом знают только старшие поколения. Даже Наруто не знает о его положении. Это строго засекреченная информация в деревне».
Саске поморщился. Он не был уверен, что Коноха сможет выиграть, скрывая от Наруто информацию о Кьюби.
"Значит, я не могу поговорить об этом с Наруто, верно?"
«Нет». Ирука покачал головой. Его голос был таким решительным, какого Саске никогда прежде не слышал. «Я…» Он замялся. «Я не уверен, что Наруто обрадуется, узнав об этом».
Саске кивнул, а затем сжал кулаки. Ещё один секрет, который нужно было хранить. Ещё один, который мог причинить боль человеку, который ему дороже всего. Сколько ещё секретов ему придётся скрывать от своего лучшего друга?
Два шиноби замолчали. К их взаимному облегчению, вскоре вернулся Хачи в сопровождении Хокаге и группы медиков.
Наруто расхаживал взад-вперед по гостиной. Утреннее солнце вот-вот должно было взойти, а Саске все еще не вернулся.
После разговора с Ирукой он бесцельно бродил по Конохе, выискивая следы Саске или его учителей. Вместо этого он увидел шиноби в панике, которые перебегали с крыши на крышу в поисках... чего-то.
Наруто держался на расстоянии, вернувшись в свою квартиру только тогда, когда понял, что долго прятаться от старшего и более опытного шиноби ему не удастся. Но лихорадочные поиски снаружи только усилили его тревогу. А вдруг то, что они ищут, на самом деле кто-то другой? А вдруг этот кто-то другой — Саске? А вдруг Саске...
Он покачал головой. Он отказывался позволить своему разуму думать о худшем. Саске был лучшим в Академии, даже если Наруто никогда не признал бы этого вслух. Саске мог позаботиться о себе… Ведь так?
Стук в дверь отвлек Наруто от навязчивых мыслей. Он бросился к ней.
Саске стоял у входа, держа Хачи на руках.
Наруто подскочил вперед, с облегчением обняв Саске за плечи. Зажатый между ними Хачи вскрикнул от обиды, но Наруто это не волновало.
"Саске! С тобой всё в порядке!" Наруто отступил назад, держа друга на расстоянии вытянутой руки и всё ещё сжимая его плечи. "Ну... э... в основном в порядке."
Хотя Саске, казалось, был почти невредим, было ясно, что ему нужен отдых и восстановление. Тонкий красный порез едва начинал заживать на его щеке. Одежда была испачкана грязью и красно-коричневой жидкостью, которая могла быть только кровью. Его безжизненный взгляд выдавал еще одну правду.
Саске открыл рот, но прежде чем успел произнести хоть слово, у него подкосились ноги.
К счастью, Наруто оказался рядом и подхватил его. Саске застонал, позволив Наруто крепко держаться за его плечи.
«Осторожно!» — воскликнул Хачи, выпрыгивая из объятий Саске и элегантно приземляясь на пол. Он взглянул на Наруто. «У него был долгий день, — объяснил он. — Или ночь?»
«Я это вижу», — пробормотал Наруто. Не потрудившись снять с Саске сандалии, Наруто схватил его за руку, и они, хромая, вошли внутрь, а Хачи следовал за ними по пятам. Он усадил Саске на диван.
«Отдохни немного», — приказал Наруто. «Я пойду за водой».
Саске лишь кивнул, не отрывая взгляда от коленей.
Вскоре Наруто вернулся с напитком. "Можешь подержать стакан?"
К облегчению Наруто, Саске закатил глаза. «Я не настолько слаб, чтобы не держать стакан воды», — впервые заговорил он с момента прибытия. «Дай мне его».
Саске удалось выпить, не пролив ни капли, хотя его рука слегка дрожала. Хачи прыгнула ему на колени, свернулась калачиком и замурлыкала.
Наруто одобрительно хмыкнул, прежде чем сесть рядом с Саске.
«Так что же случилось? Я полагаю, это...» Он указал на темные пятна на одежде Саске. «Не твоя кровь?»
Саске покачал головой. «Ирука-сенсей. Мизуки обманом заставил меня украсть какой-то особый свиток». Он сделал ещё один глоток воды. «Потом он попытался меня убить. Ирука-сенсей спас меня. Но потом Мизуки ударил Ируку-сенсея ножом. Я обезвредил Мизуки огненным шаром. Приехали медики. Я поехал с Ирукой-сенсеем в больницу. Только что оттуда вернулся». Он закончил свой рассказ, пожав плечами, и выпил ещё. «Я хотел убедиться, что с Ирукой-сенсеем всё в порядке, прежде чем приехать сюда».
"Что? Что?"
Саске вздохнул. "Ты что, не слушал? Мизуки обманом заставил меня..."
«Я слышал!» — перебил Наруто. «Просто… э-э… В это трудно поверить, понимаешь?»
Саске ничего не сказал, поставил пустой стакан на кофейный столик и провел рукой по спине Хачи, отчего ниннеко замурлыкал громче, чем прежде. Он уставился на свои колени, погруженный в размышления.
Наруто заколебался. Что можно сказать человеку, которого чуть не убил его доверенный наставник?
"Это ужасно", — наконец вырвалось у Наруто. Он внутренне поморщился. Неужели он не мог как-то лучше его успокоить?
Саске фыркнул. "Ещё раз повторю". Хачи, сидя у него на коленях, потянулся, с довольными закрытыми глазами.
"Ну... э-э... Почему бы тебе сейчас не отдохнуть?" — спросил Наруто, снова внутренне поморщившись. Но мог ли он сказать что-нибудь, чтобы утешить Саске?
"Отдых?" Саске поднял голову с колен и с недоумением уставился на Наруто, словно впервые услышал это слово.
"Н-ну... э-э... то есть... Уже почти утро. Разве ты не хочешь, знаешь ли... поспать?"
«Или съесть», — добавил Хачи.
«Я в порядке. Я…» Прежде чем Саске успел что-либо возразить, у него заурчал живот. Он отвел взгляд. «Похоже, я немного проголодался», — признался он.
Наруто усмехнулся. Возможно, он и не знал, что сказать, но, как любил напоминать ему Роши, дела говорят громче слов. «Я тебе кое-что приготовлю», — сказал он. «Сначала приведи себя в порядок. Тебе нужна помощь с душем?»
Саске вздохнул. «Опять же, я не так уж и устал». Чтобы продемонстрировать это, он встал, а Хачи забрался ему на плечо. Затем он вернулся к входу, чтобы снять сандалии. Он сделал паузу. «Я помогу тебе убрать грязь, которую я занес».
Наруто закатил глаза. «Это всего лишь немного грязи. Иди в душ! Можешь взять мою одежду. От тебя воняет! И заодно разберись с порезом на лице».
"Хорошо". Со вздохом Саске направился умываться.
Сидя в одиночестве в гостиной, Наруто покачал головой. Ему хотелось что-нибудь сказать, но в голове у него была пустота. По крайней мере, он мог позаботиться о Саске.
Пока его друг убирался, Наруто приготовил одно из любимых лакомств Саске: рисовые шарики с начинкой из помидоров и сушеной рыбы. Он позаботился о том, чтобы приготовить несколько штук про запас для себя и Хачи.
Вскоре после этого вернулся Саске. Он был свежевымыт, одет в пижаму Наруто, с повязкой на щеке и Хачи на плече. Выглядел он почти так же, как обычно.
«Спасибо», — пробормотал Саске, увидев еду на столе.
Наруто в ответ усмехнулся. «Это самое меньшее, что я мог сделать».
Учитывая время суток, это был скорее ранний завтрак, чем поздний ужин, но это не имело значения. Наруто просто радовался, что Саске в безопасности.
«Ты должен всё съесть!» — приказал Наруто, пока Саске брал рисовый шарик и откусывал кусочек. «Это самое меньшее, что ты мог сделать после того, как я всю ночь тебя ждал, понимаешь!»
Саске лишь закатил глаза, продолжая жевать.
Наруто в ответ усмехнулся. Он всё ещё не был уверен, что именно Саске нужно услышать. Но он позаботится о Саске. Во что бы то ни стало.
Несмотря на умственное и физическое истощение, Саске с трудом засыпал.
После позднего ужина — или раннего завтрака — они легли спать, слишком измученные, чтобы даже расстелить футон для Саске. Рядом с ним Наруто тихо похрапывал, обнимая подушку. Тем временем Хачи свернулся калачиком у него на коленях, обеспечивая дополнительное тепло и поддержку.
Саске уставился в темный потолок, в его голове проносились события прошедшего дня.
Рядом с ним спал Кьюби. Тот самый, который двенадцать лет назад сеял хаос в Конохе.
Или нет? Ирука выражал своё презрение к Кьюби, одновременно восхваляя Наруто. Он также называл их отдельными сущностями. Но если это так, то почему кто-то мог ненавидеть Наруто? И почему они скрывали это от самого Наруто?
Слишком много вопросов без ответов, и от этого у него кружилась голова. Но в одном он был уверен. Что бы кто ни говорил. Ни Итачи. Ни Мизуки. Ни сама Коноха. Саске защитит Наруто. Настоящие друзья.
Саске не помнил, когда ему наконец удалось заснуть.