Югито не отрывала глаз от земли, наблюдая, как её команда возвращается в Шиокадзе потерпев поражение. Проходя мимо, она пнула дерево, расколов его надвое от ярости.
После более чем пяти месяцев поисков зацепки, обнаружить, что ничего не вышло, было более чем разочарованием. Это вызвало настоящую ярость.
Двое других джинчурики были не менее разгневаны.
Вскоре после того, как Орочимару отошёл в сторону, Хан с такой силой ударил дерево, что оно упало за секунду, и осколки повисли в воздухе. После этого он замер в полной тишине, единственным звуком был скрежет зубов. Роши отреагировал аналогично, покрыв своё тело лавой, а затем превратив гигантское дерево в пепел.
Даже Ягура была разгневана сильнее, чем за последние годы. Он перестал шутить по поводу ситуации и вместо этого кипел от ярости, вслух размышляя, стоило ли ему все-таки пойти с ними.
Сам Си тоже не остался в стороне. Его раздражало известие о том, что Хан и Роши — джинчурики. Но это ничто по сравнению с его яростью, когда он узнал о побеге Орочимару. С тех пор как он покинул лагерь, его кулаки и челюсть были сжаты от гнева.
Однако для него побег Орочимару означал лишь провал миссии. В отличие от неё, он ничего не знал о потенциальной зацепке, которая ускользнула от них.
Орочимару был так близко, но исчез так быстро, что они даже не заметили. Насколько сложно трём полностью реализованным джинчурики поймать одну змею?
«Мы почти вернулись в Шиокадзе», — объявил Си усталым и подавленным голосом. «Я чувствую чакру Даруи. И твоего друга тоже. Каито».
Югито лишь кивнула, не зная, что сказать. Идя следом, Хан и Роши что-то невнятно проворчали, но ничего не сказали.
Несколько минут спустя Югито впервые за более чем пять месяцев увидела Шиокадзе.
Как только они ступили на территорию города, жители встретили их улыбками и приветственными взмахами рук. С их точки зрения, Югито и её команда вернулись живыми, и это было единственным доказательством победы, которое им было нужно. В конце концов, за последние полгода никто больше не исчезал, и у них были основания для оптимизма.
Югито не могла ответить на их приветствия. Она провалила свою миссию, став одной из немногих неудачниц с тех пор, как стала шиноби.
Она не могла рассказать людям истинный масштаб ситуации. Разве что хотела бы спровоцировать панику. Я не могу им сказать, что именно Орочимару забирал всех их детей.
Сдерживая крик и прикусив губу, Югито повела их к центральному зданию города, зная, что Даруи и Ягура находятся там.
И действительно, когда они оказались перед главным зданием, перед ней мелькнул Даруи с обычным скучающим выражением лица. Однако Югито заметила в его глазах нотку разочарования. Она отвела взгляд, стыдясь своей неудачи.
«Акио-сан рассказал мне обо всей этой скучной истории», — сказал Даруи, окинув взглядом всех четверых. «Значит, Орочимару все-таки удалось сбежать».
Югито кивнула, стиснув зубы от ярости. Все эти усилия оказались напрасными. Мы даже ничего не узнали об их организации.
Взгляд Даруи смягчился, и он повернулся, чтобы войти в административное здание. Они последовали за ним, когда он провел их по коридору в пустую комнату, закрыв за ними дверь.
"Похоже, ничего не получилось, да?" — Ягура сидел за низким столиком, поверх маскировки на нем была фальшивая улыбка. Он смотрел на четырех вернувшихся шиноби, в его глазах читалось непонятное выражение.
Впервые в жизни в присутствии Ягуры Югито почувствовала, как чувство вины засело у нее в животе. Она сжала кулаки и, стыдясь, посмотрела на свои пальцы ног. Они думали, что справятся с Орочимару, но, очевидно, это было не так.
Я слаб. Я должен был суметь захватить Орочимару, если не убить его.
«Простите», — извинилась она, склонив голову перед Даруи и Ягурой. «Я подвела вас и эту деревню. Я должна была сделать больше».
Югито почувствовала, как слезы подступают к глазам, но сдержать их было легко. Единственными людьми, которым она когда-либо позволяла видеть свои слезы, были Самуи и Мабуи, и этот список не собирался пополняться. Я должна быть лидером. Я должна была сделать больше.
Повисла неловкая тишина, пока они обдумывали её извинения. Югито не могла смотреть им в глаза.
«Не каждая миссия заканчивается успехом, Югито-сан», — наконец нарушил молчание Ягура, его голос был мягче, чем она когда-либо слышала. «Важно учиться на своих ошибках и в следующий раз поступать лучше».
Югито услышала одобрительные возгласы других шиноби в ответ на слова Ягуры. Она прикусила губу, всё ещё боясь поднять взгляд.
«Нет, винить следует меня», — возразила она. «Это моя миссия, и поэтому я несу ответственность. У меня была возможность преследовать Орочимару, но я решила, что призванный змей важнее».
«Боюсь, это мы сорвали эту миссию, Югито-сан», — тяжело вздохнул Роши.
Югито подняла взгляд и встретилась глазами с невысоким мужчиной. К её ужасу, его слова были совершенно искренними. Она поморщилась. Неужели он не видит, как сильно я всё испортила?
«Я недооценил Орочимару, — продолжил Роши. — Возможно, я и позвал на помощь, но это не меняет того факта, что я был чрезмерно самоуверен в своих силах. Если бы я…»
«Нет, — перебил Хан, впервые заговорив после их драки. — Когда ты оторвал ему ногу, у меня была возможность быстро добить его, но я действовал слишком медленно, полагая, что у него нет шансов на контратаку. Если бы я его обезвредил, нам бы удалось его захватить».
Сидя на полу, Ягура покачал головой. «Это и моя вина тоже. Возможно, я уже не лучший боец, но я мог бы оказать поддержку в сложной ситуации».
«Это, однако, не меняет того факта, что как лидер, я несу ответственность за успех или провал миссии», — заключила Югито. «Я прошу прощения за свою слабость».
Она выпрямилась, встречая взгляды всех вокруг, боясь их реакции.
«По сути, во всем виноваты все, кроме меня и Даруи», — прокомментировал Си, скрестив руки на груди.
«Вот только ты не был лучшим помощником в бою, парень», — проворчал Роши. «Твой клон был уничтожен, и ты не смог отличить теневого клона от настоящего тела».
Лицо Си покраснело, но он сохранил надменную позу. «Я ничего не могу с этим поделать! В конце концов, у теневых клонов та же чакра, что и у оригинальных тел. Оригинал, должно быть, подавил свою чакру, пока мы преследовали клона».
«Это всё равно значит, что ты всё испортил, Си», — протянул Даруи, засунув руки в карманы. «Какой же он скучный».
Лицо Си покраснело еще сильнее, но он ничего не смог ответить. Югито чуть не рассмеялась над абсурдностью поступка Даруи, который, казалось бы, никого другого, отчитывал Си.
Югито вздохнула. «Ну, в любом случае, мы позволили Орочимару сбежать», — заключила она. «Так что теперь вопрос в том…» — она снова посмотрела им в глаза. «Раз миссия провалилась, что мы будем делать дальше?»
Остальные шиноби заерзали, не зная, что сказать.
Наконец, Ягура вздохнул. «Садитесь», — приказал он, прежде чем направиться к чайнику, стоявшему у стены. «Роши, Хан, Си, и вы тоже. Хотите воды? Чая?»
«Мне бы пять бутылок саке, чтобы отключиться», — пробормотал Роши, рухнув на пол с кряхтением. «Хан, наверное, справится с десятью».
Хан ничего не сказал. Он сел рядом с Роши, прислонившись к стене. Снял шляпу и маску, положил их рядом на пол и уставился в потолок. Югито поморщилась от увиденного. Она никогда раньше не видела этого гиганта таким подавленным.
«Мне чаю», — вздохнула Си, прежде чем опуститься на колени рядом со столом.
Даруи сел рядом с ним, а Югито присоединилась к нему на полу. «Мне тоже, пожалуйста», — сказали они одновременно.
Кивнув, Ягура налил чай в чайник. В комнате воцарилась тишина, каждый из шиноби погрузился в свои мысли.
«У меня нет саке, так что вам придётся довольствоваться чаем», — пробормотал Ягура, ставя перед Ханом и Роши две дымящиеся чашки чая. Он раздал остальные чашки.
Югито приняла свой чай, тихо поблагодарив. Она сделала глоток горячего напитка, согревающего в зимний холод. В одно мгновение ее тело согрелось, и ситуация уже не казалась такой безнадежной. Сила чая.
Ягура со вздохом сел рядом с ней, держа в руках свою чашку. Он сделал большой глоток, прежде чем снова заговорить.
«Полагаю, нам нужно кое-что сделать сейчас», — сказал он, обратив внимание на Хана и Роши. «Нам нужно снова найти Орочимару. На этот раз это дело личное».
— Почему личное? — спросил Си. Он поставил чашку на низкий столик в центре комнаты, не тронув её.
«Это не твоё дело, мальчик», — проворчал Роши, прежде чем сделать большой глоток чая.
Си нахмурился. «Знаете, меня кое-что интересует после той драки». Он сердито посмотрел на Хана и Роши, скрестив руки на груди. «Во-первых, когда джинчурики Ивагакуре покинули свою деревню?»
По комнате пробежал холодок. Югито нахмурилась, переводя взгляд с товарищей по команде на своих собратьев-джинчурики. Как бы сильно она ни любила джинчурики и ни считала их своей семьей, она все же оставалась шиноби, верным своей деревне.
Ей пришлось сменить тему, прежде чем ее кошмар о раздвоенной преданности превратился в реальность.
— Сейчас мы ничего не можем с этим поделать, Си, — перебила Югито, прежде чем угрозы Си переросли в действия. — Или ты действительно думаешь, что мы справимся с двумя джинчурики, не сравняв с землей весь город?
Си бросила на неё взгляд, который лучше всего можно описать как надутые губы, затем отвела взгляд и сердито уставилась на стену. Югито вздохнула с облегчением.
«Боюсь, нам придётся сообщить об этом Райкаге», — сказала она, зная, что известие о потере Ивагакуре их джинчурики приведёт А в восторг. «Я ничего не могу от него гарантировать, но пока я обещаю, что не причиню вам вреда».
Ягура кивнул, хотя, судя по всему, его это совсем не беспокоило. «Понимаю. В конце концов, не каждый день встретишь ниндзя-отступника, которые по счастливой случайности являются джинчурики».
«Есть ещё кое-что», — упрямо продолжил Си, снова сосредоточив внимание на Хане. «Когда ты увидел Орочимару, ты сказал, что тебе нужна только информация. Ты сказал, что если он расскажет тебе об организации, к которой принадлежит, ты его отпустишь».
Хан напевал себе под нос, снова обратив внимание на Си. «Да, полагаю, так и было». Он отпил глоток чая, не обращая внимания на то, как лицо Си покраснело от раздражения.
«А зачем вы ищете именно эту организацию?» — настаивал С. «Как вообще называется эта организация?»
«Это тебя совсем не касается, парень», — проворчал Роши, защищая друга. «Похоже, Орочимару принадлежит к какой-то группировке, и мы пытаемся её разыскать. Больше я тебе ничего об этом рассказать не буду».
«Лучше всего оставить все как есть», — подтвердил Ягура, отпивая чай из своей чашки. «Организация, которую мы ищем, вас совершенно не касается».
Слова Роши и Ягуры, казалось, только ещё больше разозлили блондина. В ярости он испепеляющим взглядом посмотрел на Хана, затем на Роши, потом на Ягуру и снова на него. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, когда Даруи положил руку ему на плечо. Когда Си повернулся к нему, Даруи бросил на него взгляд и мягко покачал головой.
Разочарованный Си фыркнул и переключил внимание на чашку с горячей жидкостью в своих руках. Югито вздохнула с облегчением. По крайней мере, на данный момент её преданность оставалась непоколебимой.
В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими глотками чая и скрежетом зубов Си. Югито заерзала на стуле, не зная, как нарушить молчание.
«Так что же мы теперь будем делать?» — наконец спросил Даруи, сосредоточив взгляд на Югито и Си, немного разрядив накопившееся напряжение. «Я не уверен, что мы сможем вернуться в Кумогакуре, пока Орочимару всё ещё на свободе».
«Я останусь здесь, в Шиокадзе», — заявила Югито, оглядывая комнату. «Даруи и С могут вернуться в Кумо и рассказать Райкаге о случившемся. Пришлет ли он мне поддержку или прикажет остаться на неопределенный срок, покажет время».
Югито прикусила язык, надеясь, что «А» не заставит её надолго остаться в Шиокадзе. Она скучала по дому. Она скучала по своей кошке. И особенно она скучала по Самуи. «Я скучаю по нашей годовщине», — подумала она с грустью.
Си и Даруи молча смотрели на неё. С неохотой они кивнули. Она переключила внимание на других джинчурики.
— А что насчет тебя? — спросила она. — Что ты собираешься делать?
Хан ничего не сказал, а Роши лишь прислонил голову к стене. Ягура был единственным, кто, казалось, воспринял её вопрос всерьёз. На его лице промелькнуло множество мыслей, и она терпеливо ждала его ответа.
«Мы продолжим поиски Орочимару», — наконец заявил он.
Хан и Роши подняли на этого человека глаза, слегка нахмурившись. И всё же ничего не сказали.
«Как ты собираешься это сделать?» — спросил Си, его выражение лица было одновременно любопытным и недоверчивым. «Даже с моей помощью и помощью Югито-сан этот ублюдок сбежал, и теперь может творить неизвестно какие мерзкие вещи. Что заставляет тебя думать, что ты сможешь справиться с ним во второй раз?»
Ягура, погруженный в глубокие размышления, напевал себе под нос, приложил щеку к ладони и наклонился вперед. «Что ты знаешь о Легендарных Саннинах?» — спросил он.
Югито пожала плечами. «Не так уж много», — признала она. «Они были одними из сильнейших шиноби во время Второй мировой войны шиноби, действовавшими в основном в районе Амегакуре. Цунаде известна своим медицинским ниндзюцу, а Джирайя — Мудрец Жабы. Боюсь, больше ничего».
Ягура кивнула, ожидая ответа. «Ходят слухи, что и Джирайя, и Цунаде покинули Коноху, но остались ей верны. Возможно, только они знают, как по-настоящему бороться с этим глупым змеиным ублюдком».
Сердце Югито забилось быстрее, когда она поняла, на что намекает Ягура.
Ягура усмехнулся. «Так почему бы нам не навестить остальных двух Саннинов?»
Глаза Хана и Роши расширились от понимания. Впервые с момента побега Орочимару в них читалась почти надежда.
Гаара рухнул на песок, холодный, как лед, в зимнюю ночь. Он дрожал, глаза его наполнялись слезами, но он отказывался плакать в присутствии Казекаге.
Он поднял глаза и встретился взглядом с мужчиной, тяжело дыша от усталости и страха.
«Ты просыпаешься слишком рано», — сказал Казекаге, стоя над Гаарой, его взгляд был холодным и суровым. «Как ты можешь позволить всей силе биджу проявиться, если не позволяешь себе выспаться?»
Гаара, невольно вздрогнув, отвел взгляд от мужчины. Он тяжело дышал от изнеможения, с трудом сдерживая желчь, которая подступала к горлу.
С тех пор, как он дал это обещание в своем кабинете, этот человек каждую ночь отводил Гаару в середину пустыни. Там он приказал Гааре отпустить Шукаку на свободу — это был первый раз, когда Гааре разрешили заснуть.
Однако сон нисколько не был спокойным.
В отличие от медитации, он не позволил себе войти в Комнату, опасаясь, что другие джинчурики узнают о его положении. Он знал, что если они услышат, к чему его принуждает Казекаге, то вторгнутся в Сунагакуре и попытаются забрать его.
Гаара не мог этого допустить.
У них были дела поважнее, чем комфорт и счастье Гаары. По крайней мере, им нужно было выследить ту таинственную организацию, о которой они ему рассказывали. Это было важнее всего, что происходило в его жизни.
Оставшись наедине с собой, он терпел всё, что делал с ним Казекаге, даже если ненавидел это. Поэтому всякий раз, когда Роши, Хан или кто-либо из других джинчурики спрашивали, всё ли в порядке, единственным выходом для Гаары была ложь.
Фуу, казалось, ему не поверила, но, несмотря на все её попытки убедить Гаару, ей ничего не удалось от него добиться. Подозревая неладное, она была вынуждена принять его слова за чистую монету. Наруто почувствовал беспокойство Фуу, но, как и она, он тоже не смог заставить Гаару заговорить.
Единственным светлым пятном в новой жизни Гаары было то, что Казекаге был слишком занят, чтобы регулярно тренироваться с ним. Если бы они тренировались чаще, он, возможно, попытался бы сбежать из Сунагакуре, хотя бы от отчаяния. Ежемесячные встречи были тем, что он мог выносить.
Сглотнув желчь, Гаара поднял голову и встретился взглядом с Казекаге. Тот ждал, когда Гаара встанет, готовый снова попытаться освободить Шукаку.
«Вы наконец готовы попробовать еще раз?» — спросил мужчина, нетерпеливо постукивая ногой по земле.
Гаара кивнул, боясь заговорить из-за боязни вырвать, даже на пустой желудок.
Дрожа, он поднялся. С последним вздохом он натянул на лицо знакомую маску, прежде чем бесстрастно встретиться взглядом с Казекаге. Тот лишь нахмурился, скрестив руки на груди.
«Выпустите биджу на свободу», — приказал мужчина. «Я не понимаю, почему вы пытаетесь его подавить. Это оружие нашей деревни, предназначенное для разрушения. Именно для этого оно и было создано».
Гаара почувствовал новый всплеск ненависти к человеку, стоявшему над ним. Утверждения этого человека о том, что Ичиби — всего лишь орудие разрушения, лишь усугубили их и без того напряженные отношения.
Биджу не хотел отдавать свою чакру и отказывался сотрудничать, как бы Гаара ни умолял и ни просил. В конце концов, Гаара смог использовать чакру Шукаку только позволив Ичиби вселиться в его тело.
«Если бы ты дал мне чакру, я бы смог найти способ сотрудничать с тобой, как и другие джинчурики».
«Они могут это делать, потому что мои братья и сестры слабы, — пожаловался Шукаку. — Но как они могут сравниться со мной в величии и силе?»
Гаара покачал головой, тщетно пытаясь сосредоточиться. Иногда он задавался вопросом, достаточно ли их общей ненависти к Казекаге, чтобы разрешить их разногласия. Судя по их неспособности работать вместе, — нет.
«Снова засыпай», — приказал Казекаге, не меняя своего холодного выражения лица. «Позволь биджу полностью завладеть тобой. Я здесь на случай, если он начнет бесчинствовать, если тебя это беспокоит».
Гаара снова покачал головой. Его больше беспокоило не столько буйство Шукаку, сколько потеря контроля над собственным телом. Без Комнаты он застрял в кошмарном состоянии, где-то между сознанием и бессознательным, свободный наблюдать за своими действиями, но неспособный их изменить. Вдобавок ко всему, из-за адреналина, бурлящего в его жилах, он всегда просыпался слишком рано, к неудовольствию как Казегаке, так и Шукаку.
Гаара мечтал обладать силой, как сказал Ягура, чтобы отправить Казекаге куда подальше. Но даже если бы Шукаку согласился сотрудничать с ним, у Гаары не было бы ни единого шанса победить этого человека. Он слишком силен, даже для Шукаку.
Разочарованный и на грани слез, Гаара глубоко вздохнул и принял позу барана. С помощью потока чакры он выполнил технику сна Тануки и заснул.
Гаара последовал за Казекаге как можно дальше, когда они возвращались в деревню. Было уже час после полуночи, и их тренировка, к сожалению, оказалась очень продуктивной.
После нескольких неуверенных попыток заснуть Гаара передал контроль своему биджу примерно на минуту. Этого всё ещё было недостаточно для Казекаге, но это был максимум, на что был способен Гаара в данный момент.
Однако, если Гаара мог работать с Шукаку так же, как старшие джинчурики работали со своими биджу...
«Неужели вы не захотите одолжить мне свою чакру по собственному желанию, Шукаку-сама?» — спросил Гаара, стараясь быть как можно вежливее. По словам Фуу, Нанаби сказала, что Шукаку нравится, когда к нему обращаются очень уважительно.
Ичиби фыркнул. «Как будто я позволю своему великолепному «я» работать с таким ничтожным человеком. Мои братья и сестры, может, и считают это нормальным, но я знаю, откуда мы родом».
«Мудрец Шести Путей?»
«Даже не смей упоминать это имя в моем присутствии!»
Гаара нахмурился, гадая, кто же настолько велик, чтобы заслужить восхищение этого высокомерного биджу. Он предположил, что мудрец, должно быть, был удивительным человеком, раз даже Шукаку его уважал.
Вскоре Гаара и Казекаге пересекли деревенские ворота. Гаара бесстрастно встретил взгляд стражников, ничуть не удивившись едва скрываемому страху в их глазах. Он игнорировал их с той легкостью, которая пришла к нему благодаря многолетней практике.
«Полагаю, ты сможешь вернуться один, Гаара», — заявил Казекаге, когда они прошли врата.
Гаара кивнул, скрывая радость от расставания. Не оглядываясь, он прыгнул на крышу ближайшего здания, оставив ненавистника позади. Казекаге ничего не сказал и отправился обратно к себе домой.
Убедившись, что мужчина находится далеко, Гаара спустился на землю и медленно пошёл по пустынным улицам.
Никто его не видел, и он позволил своей тщательно отточенной маске треснуть. Он сделал дрожащий выдох, обняв себя руками. Дрожа, он заставил себя идти обратно в дом, где жил со своими братьями и сестрами.
Он жалел, что уже так поздно, и не хотел поговорить с другими джинчурики. По крайней мере, он провел почти час с Наруто, Фуу и Роши в комнате. Этого было достаточно, чтобы сделать тренировку позже более терпимой.
Его брови нахмурились от беспокойства по поводу последних нескольких встреч со старшим мужчиной.
Последнюю неделю Роши был зол, но, в отличие от Казекаге, он никогда не позволял этому влиять на его поведение по отношению к Гааре. И всё же, мужчина выглядел более расстроенным, чем Гаара когда-либо мог помнить.
Хан, Ягура и Югито были одинаково чем-то недовольны.
Однако они отказывались рассказывать об этом Фуу, Гааре и Наруто, как бы ни умоляли их.
Пока Фуу и Наруто раздражались из-за их секретов, Гаара ничего не говорил. Он был уверен, что у них есть свои причины скрывать от них всю правду. Учитывая его собственную ложь о тренировках с Казекаге, ему не на что было жаловаться.
Молча войдя в дом, он снял обувь у входа. Со вздохом он направился на кухню, чувствуя, как урчит в животе от голода.
Он прошёл по коридору и, к своему удивлению, несмотря на поздний час, обнаружил, что на кухне горит свет. Темари и Канкуро проснулись? Может, они встали, чтобы попить воды?
Охваченный тревогой, он шел по коридору, используя чакру, чтобы заглушить звук своих шагов.
Хотя его отношения с братьями и сестрами улучшились после их возвращения из Шисена, все еще оставалось неловко. Ему было трудно с ними разговаривать, а они почти ничего не могли ему ответить.
Он по-прежнему не мог рассказать им о своих истинных чувствах так же, как мог это делать с джинчурики. Хотя они проводили вместе больше времени, чем раньше, между ними существовала стена, которая, как сомневался Гаара, когда-нибудь исчезнет.
С чувством урчания в животе, вызванного смесью тревоги, голода и тошноты, он заглянул в комнату. Он моргнул, увидев, что она совершенно пуста.
Он нахмурился, прежде чем войти в кухню и направиться к холодильнику. Неужели Темари или Канкуро забыли выключить свет?
Гаара уже собирался открыть дверь, чтобы взять что-нибудь поесть, когда заметил небольшую записку, висящую на магните на холодильнике. По аккуратному почерку он сразу понял, что её написал Канкуро. Заинтригованный, он наклонился и начал читать.
Мы приготовили слишком много карри. Оно есть в холодильнике, если хотите. Мы просто не хотели, чтобы оно пропало зря.
Сердце Гаары забилось быстрее, он приложил руку к груди, крепко сжимая рубашку в кулаке. Его губы изогнулись в улыбке, и ему хотелось одновременно смеяться и плакать. Это был самый добрый поступок, который когда-либо совершали для него его братья и сестры, насколько он помнил.
Улыбка все еще играла на его губах, когда он открыл холодильник. И действительно, на верхней полке стояли два керамических контейнера с маленькой этикеткой, на которой было написано только «Гаара». Он достал первый контейнер, снял крышку и осмотрел содержимое.
Как и было указано в записке Канкуро, это было оставшееся карри, пряный запах которого дразнил его пустой желудок. Он предположил, что под ним находится пряный рис, который любила готовить Темари.
С двумя контейнерами в руках он подошёл к плите, чтобы разогреть еду. Через несколько минут комната наполнилась запахом специй и ароматных трав. Его желудок лишь урчал от голода, а прежняя тошнота и страх полностью исчезли.
Сидя в одиночестве за кухонным столом, он принялся за еду, съедая её быстрее обычного. Это было самое вкусное, что он когда-либо ел в своей жизни, хотя он никогда не сможет объяснить, почему.
«Пожалуйста, будь осторожна, Касуми!» — умолял её старший брат Асахи, нахмурившись.
«Со мной всё будет в порядке, нии-сан! Я сама о себе позабочусь», — похвасталась Касуми. «К тому же у меня есть Хаку-кун и Кимимаро-кун». Она с улыбкой взглянула на своих товарищей по команде. «А ещё, наверное, Утаката-сенсей». Она небрежно помахала ему рукой.
Утаката вздохнул и ласково покачал головой. Пришло время покидать Киригакуре, и, похоже, все его знакомые пришли попрощаться.
Неподалеку Касуми прощалась с матерью и старшим братом. Ее лицо расплылось в широкой улыбке, она болтала без умолку со своей семьей. Чуть дальше Забуза прощался с Хаку. Однако его мысли, казалось, состояли из невнятных звуков, в то время как Хаку вел разговор. Тем временем Кимимаро внимательно слушал советы Харусаме, кивая в знак согласия.
Утаката перестал слушать своих учеников и сосредоточил внимание на Мизукаге и её окружении. Мэй Теруми стояла вместе с Амеюри, Ао и пожилой женщиной, их голоса были слишком тихими, чтобы их разобрать. Они смотрели на своих учеников, их стремление к победе было очевидным.
Утаката почувствовал, как тревога застилает ему живот.
Он понимал, почему его команда испытывала такое сильное давление. Будучи первой командой генинов, приглашенной принять участие в экзаменах на чунина за пределами Киригакуре, его команде предстояло многое доказать. Однако, кроме Асахи, никто, похоже, особо не беспокоился об их безопасности. Или же они скрывали свои страхи лучше, чем старший.
Им действительно следовало бы больше беспокоиться. Люди постоянно умирают на экзаменах на чунина, независимо от деревни.
«Ты готов идти, Утаката-кун?» — спросил Харусаме, наклонившись к его уху. «Экзамены на чунина начнутся только через неделю, но ты же не хочешь пропустить паром. Он ходит только один раз в день».
Утаката кивнул. «Да, думаю, пора», — пробормотал он, прежде чем шагнуть вперед и приказать всем сосредоточиться на нем.
«Нам пора уходить», — объявил он, когда все на него посмотрели. «Хаку, Касуми, Кимимаро, пошли».
Дети кивнули и, объединившись, встали перед ним.
«Прежде чем вы уйдете, я хочу сказать вам одну вещь», — объявила Мэй Теруми, шагнув вперед. Ее лицо было спокойным и умиротворенным, но окружающая ее аура внушала требовательность.
Почувствовав перемену в настроении, Утаката и его ученики повернулись и выстроились по стойке смирно. Остальные шиноби и члены их семей отошли, позволив Мизукаге встать перед командой Утакаты.
«Вы трое — гордость Киригакуре», — начала она, по очереди встречаясь взглядом с каждым из детей. «Это первый раз, когда нас пригласили участвовать в экзаменах на чунина за пределами нашей страны». Она сделала паузу, чтобы улыбнуться. «Заставьте нас гордиться вами и вернитесь победителями».
«Да, Мизукаге-сама!» — сказали Касуми и Хаку, а Кимимаро лишь почтительно склонил голову.
«Мы вас не разочаруем, Мизукаге-сама», — продолжил Хаку с лёгкой, нежной улыбкой на лице. Касуми и Кимимаро согласно кивнули.
«Я рад». Улыбка Мизукаге стала шире. «В таком случае, увидимся в финале через месяц. Я верю в тебя».
Глаза его учеников загорелись, но Утаката изо всех сил старался не нахмуриться. Хотя он хотел, чтобы его ученики добились успеха, он беспокоился о том, чтобы они не стали безрассудными.
Судя по предыдущему визиту Кимимаро в больницу, у него уже была склонность перенапрягаться. Хаку и Касуми были не намного лучше.
Обе стремились продолжать двигаться вперед даже в самых тяжелых обстоятельствах. Хаку боялась оказаться бесполезной в глазах Забузы, а Касуми нужно было доказать свою состоятельность как дочери Четвертого Мизукаге. В отличие от Утакаты, они действительно чувствовали, что им есть что доказать.
Утаката прикусил язык, не желая портить оптимистичный настрой. «Я поговорю с ними, как только мы разобьем лагерь».
«Большое спасибо за ваши слова, Мизукаге-сама», — сказал Утаката, в последний раз склонив голову. «Теперь, я думаю, нам пора уходить».
Мэй Теруми кивнула и отступила на шаг назад. С её разрешения Утаката и его команда повернули к выходу.
«Подождите!» — прервал их голос Асахи, прежде чем они успели сделать хотя бы шаг наружу.
Заинтригованные, Утаката и его команда повернулись, чтобы посмотреть на старшего мальчика. Тот начал рыться в своей сумке, что-то ища. Через несколько секунд он достал три отдельных свитка и протянул их перед собой.
«Я сделал для вас троих несколько свитков для хранения», — объяснил он, раздавая их по одному каждому из своих учеников. «Я тренировался и смог их сделать. В них помещается не очень много вещей — всего десять предметов в каждом, — но они полезны для самых разных целей».
"Нии-сан! Ты это для меня сделал?" Глаза Касуми наполнились непролитыми слезами, и она с восхищением посмотрела на брата.
Рядом с ней Хаку и Кимимаро с благодарностью взяли свитки и внимательно их рассмотрели.
Утаката удивленно поднял бровь. Хотя Касуми вскользь упомянула, что ее брат изучает фуиндзюцу, она ничего не сказала о его успехах. Даже для создания простых свитков хранения требовались определенные знания и талант.
Насколько он помнил, мальчику было всего тринадцать лет. Он мысленно отметил, что упомянет об этом Ягуре при следующей встрече.
«Большое спасибо за подарок, Асахи-кун», — сказал Утаката, кивнув в сторону старшего мальчика. «Уверен, он вам пригодится».
Мальчик улыбнулся, слегка наклонив голову в сторону, что напомнило ему Ягуру.
Утаката окинул взглядом остальных людей, пришедших попрощаться у ворот. Напоследок почтительно кивнув, он помахал на прощание, повернулся и вышел из деревни.
Дети последовали за ним, готовые отправиться в Коноху.
Из Киригакуре Утаката и его команда отправились в небольшой порт на главном острове Страны Воды. Там они сели на паром до Страны Огня. Оказавшись на материке, им предстояло пройти оставшуюся часть пути примерно за три дня в умеренном темпе.
Пока Утаката шел впереди, его ученики следовали за ним по пятам, с восхищением осматривая новые земли. Несколько раз они заводили спонтанные разговоры, в основном под руководством Касуми. Он, прислушиваясь к их беседам, улыбался про себя.
Это был их первый визит в другую деревню шиноби, и их восторг был очевиден. Их жизнерадостность становилась заразительной, несмотря на опасения Утакаты за их безопасность. Он несколько раз подумывал отругать их, но сдержался. Они слишком много пережили за свою короткую жизнь, чтобы не позволить себе немного радости.
В любом случае, тема, которую я хочу с ними обсудить, слишком серьёзна, чтобы поднимать её сейчас, — подумал он про себя.
«Зимы в Конохе теплее, чем в Кири», — сказал Утаката во время паузы в их разговоре. «Там редко выпадает снег, а если и выпадает, то ещё реже он задерживается на поверхности. Полагаю, это хорошая новость для тебя, Кимимаро».
Кимимаро с облегчением кивнул, и даже Касуми подняла глаза, обрадовавшись новости. Хаку лишь улыбнулась ему.
«Это хорошо, сэнсэй», — сказал Хаку с улыбкой. «Но меня холод никогда не беспокоил».
«Это потому что у тебя есть Хётон», — проныла Касуми, закатив глаза. — «Нам же как-то нужно согреться».
Кимимаро энергично кивнул в знак согласия. Мальчик был чувствителен к холоду, и на то были веские причины. Если он не хотел разорвать свою одежду, ему всегда приходилось сражаться без рубашки, независимо от погоды. Утаката и другие его товарищи по команде не раз за зиму согревали его объятиями.
Утаката рассмеялся. «Ну, наверное, всё ещё будет довольно холодно, — признал он. — Но вам двоим, по крайней мере, будет легче».
«Отлично, сенсей!» — радостно воскликнула Касуми. Кимимаро, стоявший рядом, согласно кивнул.
Утаката посмотрел на небо. Солнце начинало садиться, а до Конохи оставалось еще несколько дней пути. Учитывая, что они находились посреди леса, вряд ли им удастся найти гостиницу до наступления темноты. Нам придется вскоре разбить лагерь.
«Темнеет, поэтому нам придётся остановиться в течение следующего часа или около того», — объявил он. «Будьте внимательны и ищите подходящее место для отдыха».
«Да, сэнсэй», — одновременно ответили трое детей. Как и было приказано, они начали более тщательно осматривать лес, ища источники воды и оборонительные позиции.
«Я слышу реку», — сказал Кимимаро полчаса спустя.
Утаката и двое других детей остановились, напрягая слух. Когда все затихли, шум журчащей воды стал почти оглушительным. Все вместе они сошли с тропы, прошли несколько метров и нашли место для ночлега.
Источник воды был небольшим, скорее ручейком, чем полноценной рекой. Рядом находилась большая поляна, возможно, обустроенная синоби или путешественниками, проходившими здесь ранее.
«Это место идеально», — сказал Утаката, довольный кивнув.
Казалось, трое детей согласились, потому что тут же принялись разбивать лагерь. Касуми поставила палатку, Кимимаро искал дрова, а Хаку отправился к реке за рыбой и водой. Утаката напевал себе под нос, радуясь, что ему не пришлось самому отдавать им приказы о распределении обязанностей.
«Поспу, пока не приготовлю ужин», — заявил Утаката, направляясь к лужайке. Он осмотрел её на предмет опасности, а затем, зевая, рухнул на неё. В одно мгновение его глаза закрылись, и он начал засыпать.
«Сенсей!» — возмущенно крикнула Касуми. — «Вы такие ленивые! Вам бы следовало помогать нам разбивать лагерь!»
Утаката мог представить, как Хаку и Кимимаро, надув губы, согласно соглашаются.
«Сегодня ночью мы не будем дежурить», — объяснил он, покачав головой и все еще с закрытыми глазами. «Я хочу, чтобы вы трое как можно лучше отдохнули, поэтому до прибытия в Коноху я буду бодрствовать всю ночь».
Он открыл глаза и посмотрел на троих учеников. Они смотрели на него широко раскрытыми от недоумения глазами, их задания были выполнены наполовину. Учитывая любовь Утакаты ко сну, они, казалось, были поражены тем, что он готов пожертвовать им ради них. Утаката вздохнул и покачал головой.
— Не смотри на меня так, — проныл он. — Я хочу, чтобы вы трое были в наилучшем состоянии до нашего приезда, а у меня всего две ночи. Кроме того… — его взгляд стал серьезнее, когда он встретился с глазами детей. — Нам нужно кое-что обсудить, прежде чем мы приедем.
Заметив изменение в тоне, дети кивнули, нахмурившись, и вернулись к своим занятиям. Утаката снова закрыл глаза и через несколько минут заснул.
К его облегчению, никто не разбудил его до тех пор, пока несколько часов спустя Кимимаро не присел рядом с ним на корточки.
«Сэнсэй?» — неуверенно спросил мальчик, тряся его за плечо. «Ужин готов».
Утаката моргнул, проснувшись. Он сел, зевнул и потянулся, подняв руки над головой. Судя по полной темноте, он предположил, что с момента засыпания прошло как минимум несколько часов.
Приподнявшись, он перевел взгляд на Кимимаро, который ждал указаний. Он улыбнулся.
«Тогда пошли». Утаката встал и направился к костру, Кимимаро следовал за ним по пятам.
Костер уже вовсю горел, на безопасном расстоянии от палатки и всего легковоспламеняющегося. Четыре рыбы были насажены на палки, уже приготовленные, а неподалеку лежали некоторые из их запасов провизии из Киригакуре.
«Наконец-то, сенсей!» — простонала Касуми. «Я ужасно голодна! Мы с Хаку-куном хотели разбудить тебя пораньше, но Кимимаро-кун сказал, что тебе нужно поспать».
Утаката поднял бровь и снова обратил внимание на Кимимаро. «Это правда?» — спросил он.
Кимимаро кивнул, на его лице появился румянец. Утаката положил руку ему на плечо и сжал его. Лицо мальчика стало ещё более розовым.
«Спасибо, Кимимаро, — начал он. — Но тебе не нужно обо мне беспокоиться. Это моя работа».
Кимимаро кивнул, всё ещё выглядя неуверенно. Не сказав больше ни слова, Утаката сел рядом со своими учениками, образовав круг вокруг костра. Изголодавшись, они поели, почти не обменялись словами.
Они быстро закончили и приступили к уборке. Кимимаро мыл грязную посуду у реки, а Касуми и Хаку искали дрова.
Утаката оставался у костра, наблюдая, как его ученики готовятся ко сну. Они такие маленькие. Он прикусил язык, тревога снова закралась ему в желудок. Может быть, слишком маленькие.
Закончив последние дела, они направились обратно к костру, неся в руках дрова для утреннего завтрака. Трое детей сели неподалеку, прижавшись друг к другу у огня, чтобы согреться. Они начали болтать, но Утаката не обращал на них внимания. Последнее высказывание Мизукаге крутилось у него в голове, и он должен был поговорить с ними об этом.
Это суровая реальность, но я должен это сказать.
«Кимимаро, Хаку, Касуми», — сказал он серьезным тоном. В одно мгновение трое детей прекратили разговор и посмотрели на него.
«Что случилось, сенсей?» — спросила Касуми. По выражению её лица было ясно, что она понимает, что Утаката хочет сказать что-то серьёзное. Она встретилась с ним взглядом, не отводя глаз, лишь слегка прикусив губу, что было единственным признаком тревоги.
Кимимаро и Хаку последовали её примеру, также встретившись взглядом с Утакатой. Хотя их лица были спокойны, он знал их достаточно давно, чтобы понимать, что их встревожила перемена настроения.
Утаката вздохнул, не зная, с чего начать. Трое детей смотрели на него с ожиданием, и он все еще не знал, как завести разговор на эту тему. Что ж, придется импровизировать по ходу дела.
«На экзаменах на чунина всегда кто-то погибает», — начал он, заставив своих учеников мгновенно напрячься. «Киригакуре когда-то была печально известна тем, что в ней проводились школьные соревнования, где ученики сражались друг с другом насмерть. Но даже в других скрытых деревнях гибель учеников на экзаменах на чунина — обычное явление».
Его ученики кивнули, сосредоточив все свое внимание на нем. Он увидел, как по Касуми пробежала дрожь, Кимимаро сжал кулаки, а Хаку нахмурился. Казалось, они поняли, что имел в виду Утаката.
«Все в Киригакуре ожидают от вас победы и демонстрации нашим силам других стран, — продолжил он. — Хотя я также ожидаю, что вы трое приложите все усилия, я не хочу, чтобы вы заплатили за это самую высокую цену».
"Высшая... цена?" — спросил Хаку, наклонившись ближе к Кимимаро в поисках утешения.
Утаката кивнул. «Если вы трое не сдадите экзамены на чунина, мы вернёмся в Киригакуре с позором», — заявил он уверенным голосом. «По меньшей мере, ожидайте разочарования от других шиноби. Меня тоже сочтут неудачником как учителя, и будут высмеивать за неспособность научить группу вундеркиндов сражаться».
Дети впитывали его слова, хмурясь от уверенности в его голосе. И все же они не могли оспорить правду.
«Но…» — он сделал паузу, не зная, как сказать следующее. — «Я бы предпочел вернуться в Киригакуре полным неудачником и позором, чем вернуться с одним из вас в мешке для трупов».
Глаза его учеников расширились, они уставились на него снизу вверх, разинув рты. Они слегка подвинулись ближе, ожидая его следующих слов.
«Помогайте друг другу. Спасайте жизни друг друга. Не ставьте на кон свою карьеру и, особенно, свою жизнь только потому, что хотите добиться успеха», — приказал он. «Во время экзаменов я не смогу вам помочь, но вы не одни. Вы должны заботиться друг о друге».
«Понимаю, сэнсэй», — пробормотала Касуми, запинаясь. Неудивительно, что её глаза наполнились непролитыми слезами.
«Пообещайте мне, что что бы ни случилось, вы не пожертвуете ни своей жизнью, ни даже карьерой», — потребовал Утаката. «Независимо от того, одержим мы победу или нет, мы вчетвером вернёмся в Киригакуре целыми и невредимыми».
Дети кивнули и наклонились друг к другу поближе. «Обещаем», — сказали они одновременно.
Утаката улыбнулся. «Хорошо. Это единственное, о чём я хотел, чтобы вы трое подумали».
Он поднял глаза. Полумесяц высоко в небе, и на небе сияли звезды. Если бы ему пришлось гадать, он бы предположил, что уже почти полночь. Они действительно позволили мне поспать дольше, чем нужно.
«Что ж, думаю, вам троим пора спать», — приказал он. «Я хочу как можно быстрее добраться до Конохи».
«Да, сэнсэй», — хором ответили его ученики.
Все встали и направились к палатке. Не теряя времени, они забрались в спальные мешки, прижавшись друг к другу, чтобы согреться.
Утаката последовал за ними. Он вошел в палатку и, скрестив ноги, сел у их ног, готовый не спать всю ночь.
В свете полумесяца и остатков костра Утаката наблюдал, как его ученики устраиваются на ночлег, его нежная улыбка была невидима в темноте. Он был рад, что они приняли его слова близко к сердцу. Только время покажет, что будет дальше.
Он перевел взгляд на темный лес, заставляя себя не засыпать. Он сосредоточился на звуках дыхания своих учеников, засыпавших в одиночестве. Оставшись один, он смотрел на небо, его чувства искали любые признаки опасности, какими бы маловероятными они ни были.
"Сэнсэй?" — тихий шепот Кимимаро прервал его блуждающие мысли.
Он оглянулся внутрь палатки. Мальчик сел в спальном мешке и крепко сжал его край в кулаках.
"Сэнсэй?" — снова спросил мальчик неуверенным тоном.
— Что случилось, Кимимаро? — прошептал Утаката. — Тебе нужно в туалет?
Мальчик покачал головой. Он крепче сжал спальный мешок. В темноте Утаката не мог разглядеть его полного выражения лица. Однако, судя по его легкому беспокойству, он выглядел некомфортно.
"В чём же проблема?"
«Я… я не могу уснуть», — признался мальчик.
"Нервничаешь?" — Утаката подполз ближе в палатку.
Кимимаро снова покачал головой. Он не ослабел хватки на спальном мешке. Перед ответом он сделал паузу.
«Мне холодно», — признался мальчик.
"Холодно?" — повторил Утаката.
Скрываясь в темноте, он поднял одну бровь. Хотя была зима, ночь была мягкой, без льда и снега. Со спальным мешком и теплом товарищей по команде температура должна была быть более чем комфортной.
Кимимаро кивнул, теребя край спального мешка. Утаката улыбнулся про себя, не желая обвинять Кимимаро во лжи. Он ведь всего лишь ребенок.
«Подойдите ближе», — приказал он.
Кимимаро без колебаний подполз к Утакете, всё ещё находясь в спальном мешке. Утаката обнял его, прижимая к себе.
"Лучше?" — спросил он, положив одну руку на голову мальчика.
Кимимаро лишь кивнул, уткнувшись лицом в его грудь.
Утаката глубоко вдохнул и выдохнул, прежде чем снова обратить внимание на лес, внимательно высматривая опасность.
Кимимаро, стоявший рядом, расслабился, его дыхание стало ровным. Через несколько минут он заснул, его дыхание стало медленным и ровным.
Утаката осторожно переложил голову мальчика себе на колени. Кимимаро, спящий рядом, смотрел на небо, пока луна не скрылась из виду и солнце не взошло над горизонтом.